イチョウの落ち葉が秋色に染まった絨毯の上を、当時の「ディーラー限定・Summer仕様」の特別色、ソリッドなブルーで塗られたビートルが、粒が揃ったマイルドな空冷フラット4サウンドを響かせて走り抜けていきます・・・。

1999年・・・。

ミレニアムを直前に控え、ドイツの名だたる自動車メーカー数社が「空冷」という時代に、静かに別れを告げたその年・・・、メキシコ・プエブラ工場では、まだ一台の空冷ビートルが生まれていました。

それは、1938年に原型が完成し、戦後1945年から民生用として本格量産が再開された、世界で最も長寿な量産乗用車のひとつであった、フォルクスワーゲン・タイプIの系譜が辿り着いた、“最後の空冷進化形”だったのです・・・。

この鮮やかなライト・ブルーが非常に印象的な個体は、1999年式 フォルクスワーゲン・メキシコ・ビートル・・・。

当時のディーラー限定車「Summer仕様」の一台で、専用色となるソリッドのライトブルーを纏った一台です・・・。

この個体は、ミレニアム直前の1999年式という最終世代にありながら、1973年の1303型から採用されたドーム状フロント・ウインドウ・・・、いわゆるビッグ・ウインドウとは一線を画した、オールド・ビートル期を思わせるスタイルが実に魅力的・・・。

細いAピラーとフラットなフロント・ウインドウを纏った、端正でクラシックな佇まいが非常に魅力的で、木漏れ日を鮮やかに映し出し、筆者の目前に静かに佇みます・・・。

テールライトこそ、現代の安全対策のため大型の通称エレファント・フットが装着されていますが、Aピラーは細く、ガラスはあくまで平面で、フード先端からウインドウ下端までの距離も近く、

1930年代に原型が描かれ、戦後の民生モデルとして育まれてきたタイプI本来のシルエットが、そのまま凝縮されているのがなんとも魅力的・・・。

それでいてリアのエンジンフードは、エレファント・フット同様に、1973年モデルで完成した後期型1303期の意匠を踏襲しており、オールド・ビートル期のフラット・ウインドウと、1970年代以降のリアディテールが同居する・・・、この現代に合わせたオールドデザインこそが、メキシコ・ビートルのスタイルに深く表れており、機関的には「最後の空冷進化形」でありながら、デザインだけを見れば、むしろ時代を遡ったかのようなこの表情こそが、メキシコ・ビートルという存在の、最大のアイロニーと思えてなりません・・・。

この表情の良さが最終進化系のオーラとなり表れているのが、この個体の実に面白いところ・・・。

それはどこか柔らかく・・・、そして懐かしく・・・、それでいながら全く古臭さを感じさせない、独特のトーンを発しており、ミレニアム直前期という新しい価値観に時代が大きく変化した、当時の空気そのものを、そのままボディに閉じ込めたかのようにも見えます・・・。

搭載されるエンジンは、型式ACD空冷フラット4・1600cc「1600i」ユニット・・・。

キャブレターではなく、ボッシュ製モトロニックEFIを採用したインジェクション仕様です・・・。

最終期直前の熟成されたフラット4サウンドは、特有のバタバタ感が少し影を潜めて、実にマイルド・・・！

半世紀以上続いた空冷機構に、燃料噴射という現代技術を与えられ、熟成を極めたこのエンジンは、古典設計を踏襲しながらも、日常の足として成立するだけの合理性を確かに手に入れているのが実に面白いところです・・・。

トルクバンドの広いエンジンだからこそ、忙しくなく扱いやすいミッションは4速マニュアルのまま・・・。これが実に牧歌的で素晴らしい・・・。

4速で十分と感じさせてくれる懐の深さが、ビートルを操る面白さとなって表れ、リアエンジン・リアドライブの伝統や、ドアが閉まる際の空気の圧縮感もそのままに、フォルクスワーゲンが一貫して守り続けた思想そのものが現代に体感できるのは、素晴らしいとしか言い様がありません・・・。

この個体は、19年間、現オーナー様のもとで大切に所有されてきました。

レストアや過度な改造を受けることなく、オリジナルの姿を保ったまま、静かに時間を重ねてきた一台です・・・。

外装はオリジナル塗装を維持しており、生産から26年という年月を考えれば、現在でも自然な艶を保っているのも魅力の一つです・・・。

フロントフード上の一部にクリアの劣化が見られますが、これは気づかないまでもガレージにあった鏡に日光が反射して出来てしまった劣化とのこと・・・。

また右リアフェンダーには擦ってしまった小さな塗装剥がれが見られますが、それらはこのクルマが「使われながら生きてきた」味わいと捉える物でもあります・・・。

フロントバンパーには交換歴がありますが、事故歴や構造に影響する修復歴はありません・・・。

リアデッキリッド取り外し可能なカバーが装着され、ささやかな主張を添えています・・・。

足元はオリジナルのスチールホイールに、純正ホイールキャップ付き・・・。これも「本来あるべき姿」が、そのまま残されている部分です・・・。

幼い頃から、車はごく自然に生活の一部であったベテラン・オーナー氏・・・。

物心ついた頃からご家族様がお仕事用の車で方々連れ出してくれた記憶が、原体験として今も強く残っておられるそうです・・・。

そんなオーナー氏がこのビートルを手に入れたのは、2006年頃のこと・・・。

原体験の思い出からVWビートルのスタイルがやはり頭に残っておられ、デザインにずっと惹かれておられたのが入手のきっかけになられたそうです・・・。

いわゆる「趣味車」として購入された訳では全くなかったこのVWメキシコ製ビートル・・・。

むしろこのビートルは、普段使いとして選ばれた一台で、日々の移動からご旅行まで楽しむクルマとして、ごく普通に使っていたとのことです・・・。

それからあっという間に約19年という月日が経過・・・。

このビートルは、いつの間にかオーナー様の心中で“貴重な存在”になっていました・・・。

19年間の所有期間中、大きな機械的トラブルもなく、基本的に通常の車検整備で維持されて来られました・・・。

エンジンの始動性も良好で、久しぶりに乗っても軽いクランキングですっと目を覚まします・・・。

そしてどこまでも連れて行ってくれる安心感がしっかり宿るのがやはり最終熟成期のフラット4エンジンならではのことでしょう・・・。

世の中から味わいのあるクルマが減り続け、気づけば「簡単に代わりが見つからない車」になっておられたそうです・・・。

19年間、家族の思い出を乗せて走ってきたライトブルーのVWビートル・・・。

ビートルがあるライフスタイルが普通の景色として過ごされましたが、いつの間にか“かけがえのない存在”になっていた想いの籠もった一台・・・。

このビートルを前に、「とても丈夫な一台ですよ・・・。インジェクション化されたメキシコ・ビートルだからこそ長く乗って来られたのだと思っています・・・。」

そう笑いながら語ってくださった言葉が、非常に印象的な取材でした・・・。