周知の様にローバー・ミニは、20世紀を代表するコンパクトカーとして自動車史に名を刻む存在です・・・。

1959年にイギリスのBMC（British Motor Corporation）によって誕生し、以降40年近くにわたって基本設計をほとんど変えずに生産され続けたミニは、サー・アレック・イシゴニスが生み出した独特なデザインと、いつ乗っても思わず笑顔になる・・・、実に楽しいミニ特有の走りにより、今なお世界中で愛される存在です・・・。

今回ご依頼いただいたのは、メタリック・ブルーの97年式最終型クラシック・ミニ・クーパー1300を13年間大切に乗ってこられたオーナー様・・・。

定番のステアリングやドアハンドル類、そしてミッドレンジがブーストされた魅惑的サウンドを放つセンター出しマフラーに交換されておられる以外機関などはフルノーマルの状態で乗ってこられたミニ・・・。

オーナー様のところに来てから13年間という「常にミニが傍にあるライフスタイル・・・」を物語る、外装のクリア層のヤレ感がなんとも“渋カッコいい”様子に、笑顔になるところから今回の取材は始まりました・・・。

以前は英国トライアンフ製のオートバイを所有されていたことから、いつかは英国車に乗りたいと考えておられたオーナー様・・・。

ミニに出逢われたのは必然的であり、ミニマムながら英国車の全てが凝縮されたミニの魅力にどっぷり・・・とハマり、以来13年にわたり大切に乗り続けてこられました。

97年式のザ・ラスト・ミニの特徴はなんと言ってもそれまでのキャブレターからインジェクション化したことでしょう・・・。

加えてウインカー・ワイパーレバーなどを含む電装系のパーツに日本製（ホンダ車と共通）が多く使われ、さらにエアコンに至っては国産ユニクラ製のR134a仕様コンプレッサーが使われることで信頼性が格段に向上・・・。

トランスミッション一体型A型エンジンが横置きに搭載されるミニならではのディメンジョンはそのままに、夏場に至っても故障知らずで普通に乗れ、毎日の通勤にも使うことができるクラシック・ミニは、決して気難しくなく、旧車が初めての方でも非常にハードルが低く楽しめる一台ということもあり、このオーナー様もまた単なる趣味車としてではなく、普段使いの愛車として愛用され、登山や釣りを趣味とされる上で、このミニで遠方へのドライブまで気兼ねせず、心ゆくまで楽しまれたそうです・・・。

「ミニマムなスタイリングと古典的なエンジン音は最高ですよね・・・！」とはオーナー様の談・・・。

コンパクトなボディの四隅に、ちょっとワイドでハイトの高い70扁平を10インチホイールに履いた姿は、ミニオーナーになれば誰でもしたくなるまさに王道のカスタム路線・・・！

ミニを見慣れた眼にもやはりクールに映えます・・・！

そして長らく人生を共にしてきたことを見事に表現する外装のヤレ感・・・！綺麗にすることはいつでも出来るとばかりに、凹みや傷のないボディがシャビー・シックな渋い輝きを発するのは、やはり迫力ものです・・・！

ラストミニのクーパーバージョンの証である、ブラックのレザーシートも健在、少々シワがみられる状態ですが、パイピングに至るまで破れなどはない状態なので、アマニ油などの乾性油で磨き込んであげれば渋い雰囲気がさらに増すことも期待できます・・・。

またポリウレタン塗装で仕上られたウッドパーツの表面にクリア層の剥がれがありますが、これも外してクリア層を除去し、オイルステインなどで仕上げれば、外装の渋さと相まってとってもクールな状態になることが容易に想像できるものです・・・。

もちろんエンジンマウントや各種ブッシュ類といった走行に重要な消耗品のリフレッシュなどは、信頼のおける地元のミニの専門店を通じて車検毎に実施してこられました・・・。

過去に一度だけイグニッション関連のトラブルを経験され、対策としてリセット・スイッチが行きつけの専門店によりダッシュボード下に追加されているとのこと・・・。それでもそれ以来不具合は起きておらず一度もリセットする必要はなかったそうです・・・。

このように乗り込んだ雰囲気が素敵なミニですが、現在それ以外は全く不具合などないとのことでした・・・。

そうお聞きして改めて思うこと・・・。

1997年式ローバー・ミニ・クーパー1300は、40年にわたるミニ生産ヒストリーのなかで最も安全性・快適性・信頼性が向上した熟成期の、そして最後のモデルです・・・・。

この辺りは最終型として熟成した上で、いよいよそれまでのキャブレターからインジェクションへ大きく変化・・・。

当時のローバーがホンダと提携期であったことから前述の日本製パーツが多用され、信頼性が大幅に向上したモデルならではと納得します・・・。

このラストミニに関してもすでに製造から四半世紀が経過・・・。

誰にでも楽しめるモデルとして老若男女に乗られたこともあり、その後かなりの数が淘汰されたことも事実・・・。

昨今のレストア人気で専門店により“仕上がったクラシック・ミニ”などは価格も青天井の様相を見せているのが現状です・・・。

その上でこの個体は、大切に乗られてきて機関好調を維持してきた一台であること・・・。

凄みさえ感じるシャビーな外観をポジティブに捉え、内装などDIYで手を入れていく楽しみを残していると思えてなりません・・・。

ガレージの中の終わらない夢とは、まさにこのこと！そのプロセスそのものを楽しみ、夜な夜なコツコツと理想のミニへと仕上げる楽しみ・・・！

これこそが本来のミニが傍にあるライフスタイルの醍醐味と思えてならない一台なのです・・・。